Nötrofil, beyaz kan hücrelerinden biri olup, vücudun savunma sisteminde kritik bir rol oynar. Beyaz kan hücreleri (akyuvarlar) vücudun bağışıklık sistemi elemanlarıdır ve bizi enfeksiyonlara karşı korurlar. Beyaz kan hücreleri agranülositler (monosit ve lenfositler) ve granülositler (nötrofil, bazofil, eozinofil) olarak iki ana alt sınıfa ayrılır. Nötrofiller, granülositler grubunda yer alır ve tüm beyaz kan hücreleri içinde en fazla bulunan hücrelerdir; yaklaşık olarak beyaz kan hücrelerinin %60'ını oluştururlar.

Nötrofiller kemik iliğinde üretilir ve kana salınır. Mikroplarla ilk karşılaşan savunma sistemi elemanlarıdır. Eğer vücutta mikrop yoksa, nötrofiller karaciğer ve dalakta bulunan doku makrofajları tarafından apopitoza (programlı hücre ölümü) uğrarlar. Nötrofillerin ortalama ömrü yaklaşık 4-6 saattir.

Nötrofil sayısı insanlarda artabilir veya azalabilir. Nötrofillerin normalden az olması durumu (mutlak nötrofil sayısının kanda milimetreküpte 1500'ün altında olması) nötropeni olarak adlandırılırken, normal değerinden fazla olmasına nötrofili denir. Nötropeni durumunda vücudun bağışıklık sistemi zarar görür ve mikroplara karşı savunmasız kalırız. Bu durumda kişi enfeksiyon etkenlerine karşı çabuk yakalanır ve ciddi zararlar görebilir, hatta ölümle sonuçlanabilir.

Nötropeni olan kanser hastalarının yaklaşık yarısında enfeksiyon gelişir. Kanser ve kanser tedavisinde kullanılan ilaçlar nötropeni yaratır ve enfeksiyon kaçınılmaz hale gelir. Eğer hasta ateşle geliyorsa ve beraberinde kanseri ile nötropenisi de varsa, bu durum enfeksiyon lehine yorumlanmalı ve acil tedavi uygulanmalıdır. Çünkü bu tür olgularda enfeksiyon ciddi bir ölüm nedenidir. Bu tür enfeksiyon ve ölüm riski yüksek olabilecek hastalarda bazı önlemler almak gerekebilir. Antibiyotik kullanımı, enfeksiyöz etkenlerden korunmanın öğretilmesi ve nötrofil transfüzyonu gibi uygulamalar yapılabilir.

Nötrofiller, vücudun savunma mekanizmasında kritik bir rol oynayan beyaz kan hücreleridir. Nötrofil sayısındaki değişiklikler, vücudun bağışıklık sistemini doğrudan etkileyebilir ve ciddi sağlık sorunlarına yol açabilir. Bu nedenle nötrofil sayısının normal düzeyde tutulması ve nötropeni gibi durumların tedavi edilmesi büyük önem taşır.